楽しげで心が落ち着いて、平和な日常がいいわ…ずっと続いていてほしいわね。

絵はいつも描いている訳ではないのだけどね。
ふふっ、嬉しいことを言ってくれる人ね、いつもは子どもを喜ばせているからそういうことが得意なのかもしれないわ。

/* そうしましょう←

ふふ、久しぶりに楽しみができた気がします…
約束、ですよ？

そっかそっか！じゃあお疲れ様だねえ。

（相手の表情に気付いて召使いに見えないようににっと笑い返す。何度もやっていることなのでこのあとこっそり抜け出していつもの場所で集合、ということは恐らく伝わったことだろう）

またねお兄ちゃん！
（またあとでという意味を込めてウインクして、抜け出すためにそそくさと踵を返す）

だね！これで注目間違いなし！
あっごめんここまで来ておいてなんだけど自己紹介してなかった！
ははは恥ずかしい…

改めて、ニーナです！よろしくね
（ぺこりと礼をするその様子はなかなか様になっている）

えっそんな素敵なお店あるんだ知らなかった！
行く行くー！色々お試しできたりするのかな？
あああ色んなお茶とお菓子の組み合わせ試したい…！
早く行こ！
（と腕を引くように弾んだ足取りで）

でしょ？わたしの自慢なんだ！

（一瞬きょとんとした顔をして、）
ふふ、不思議な気持ちになるっていうのに貴方もわたしのこと褒めてくれるのね。ありがとう。
ねえ、貴方の名前教えてもらっていい？
わたしはニーナ！よろしくね！

おーう、またな！

(いつも通りの、とニーナのサインをばっちり理解してはウインクを返し、仕事を終えて帰るような素振りをする。軽く走って帰宅し鞄を置きいつもの場所へ行けば、きっと彼女より少しだけ早く着けることだろう。彼女にはつまらないものかもしれないけど、なんて思いながら料理上手の母親が作ったパウンドケーキを忍ばせて、足早に向かう)

ええ、約束です

不思議な気持ちといっても決してマイナスな気持ちじゃないので…

ニーナさんですか、いい名前ですね
えっと、僕はセトです、改めてよろしくお願いします

ふふふ…
しっかり準備しておきますね

さてと、あと他に何かお話はあったでしょうか…？

了解っと
いくついる？

(いつも通りだな、なんて小動物のようなその様子に思わず笑い声を零せば、とりあえずと二つほど新たに翳して見せる。己の持つ袋の中にはまだいくつか入っているようだ)

実験というより、派手な演出として「空から颯爽と現れる」ために忍法・ムササビジェットを使っていたのでござるが、見ての通り着陸に失敗したでござるよ・・・

うむ！よろしく頼むでござるよニーナ殿！

シロタエ。それでは失礼します

さて、今日も仕事は終わり…片付けをしないと

（そう言いながら紙芝居の道具を片づけていると、ふと見覚えのある顔が目に映った気がした。）

あら……もしかしてあなたは、ジェインさん…？

/*こんな感じで行きますか←

撫でさせてーみたいなのは割と慣れてるんで大丈夫っすよ

(幼い子供が興味本位で触れたがる様子を思い出しつつへらりと笑って答える。撫でる手付き、その表情から彼が動物が好きであることが察せられれば、優しい人なんだろうと一人思い至る。)

確かに犬ってよく言われますけど、まあ犬も狼も似たようなもんすよ
ダンテさんはほんとに動物が好きなんすね

そうだったのですね…
着地に失敗とはいえ、怪我はなくて良かったです
(心配そうにオロオロとしていたが、大丈夫そうで安心した表情を浮かべた)

はい…？
私は確かにジェインですが……
…オルテンシア様…！？
(何故このような所に、とでも言わんばかりの表情を浮かべた)

/* ですね←

やっぱりジェインさんだったのね！まさかこんなところで出会うなんて…もう二度と会えないと思っていたから嬉しいわ……
（片付けの手を止めて嬉しそうな表情を浮かべる）

あれ、そうなんすか
じゃあ宿泊とかです？

(この間まで屋敷に仕えてなかったっけ？などと記憶を巡らせながら、ジェインがこの場にいる不自然さに首をひねる)

ここには忍者ごっこしてる人までいるのね。
…んん？どこかで見たような気がしますが

えー…っとそれくらいですね…
お話付き合ってくれてありがとうございました

もきゅもきゅもきゅもきゅ!
んん〜！美味し〜！この黒い兵糧丸(チョコ)みたいなもの美味しいんですね！紹介してくれて感謝ですよ君！

…(子供?なんでしょうあの子…何か違和感を感じますね。悪意は感じませんが只者ではないような)

おやじにお礼はいーよ、向こうが押し付けてきただけだし
感想だけ貰えればおやじも喜んでくれるしさ

(自分に向けられた礼の言葉に気にすんなと笑顔で返す。ここだけの話、セトの前回の試作品の感想が的確だったってパン屋のおやじすげー喜んでたんだぜ。今回も頼まれてんの。とにやにやとした笑みにからかいの気持ちを湛えつつ、内緒と示す様に口元に人差し指を添えた)

（急いだつもりだったけれど、待ち合わせには少し遅れてしまったようだ。先に着いている相手の姿を認めておーいと手を振る）

ごめーん！お待たせ。

（はあと息を整える。こうして遊びに毎度付き合ってもらって時間を取らせて申し訳ない反面、気を使わなくていい相手と過ごす時間は何よりも楽しかったし気晴らしになるから誘ってもらえて嬉しく思っていた。）

今日は何しよっか？

貴方いい人だね。よくそう言われない？

セトくんね！
うんうんよろしくよろしく
ね！今度遊びに行かない？美味しいお菓子食べれるところ、知ってるんだ。一人で行くのもどうかなって思ってたし、良ければ一緒にどう？

うまいだろ
パン屋のおやじ自信家だけど、確かに味はうまいんだよな

(やっと見れたヴェレスの笑みに笑みを返す)

遠慮すんなって
寧ろ渡す当てがあっと助かるくらいだし

ちょうどよく池があったから助かったでござる！
拙者派手好きにござるが派手な怪我は嫌いでござるからな！

む？
何やら一般ピーポーとは違った気を感じるでござるな
そして拙者は正真正銘のシノビにござるよ

パン屋のオヤジさんが？
…ふふ、意外だね、じゃあまた頑張ってパンの感想を直接伝えるよ

教えてくれてありがとうね

いい人…ですか？
えっと…ふふ…ありがとうございます

遊びにですか？
僕でよければもちろんいいですけれど…

うん、…これマジで美味しいよ、親父さんにそう伝えておいて

そう……なんだ。じゃあ、そのパン スコルと俺でこれから食べちゃおうよ。スコルはきっと友達多いだろうし渡す人はいくらでもいるかもしれないけど……俺とだけ共有して、って言ったら怒る？

おう、伝えとく。おやじ喜ぶよ

(考えることの得意ではない鈍い頭ではヴェレスの提案の意図が理解できなかったのか、目を瞬かせる。ぼんやりと適当な推測をつけながらもすぐに穏やかな笑みを浮かべ歩み寄る)

？…いいけど。なんだ、ヴェレスそんなにパンが好きだったのか？
ちょっと多いけど、二人でならまあなんとか食えるだろ

おやじには内緒だからな！
口止めされてんだよ

(彼なら大丈夫だろう、とは思いつつも念押しに伝える。おやじに怒られるのは面倒だからな、いい人なんだけど、なんて思いながら)

こっちこそ毎度ありがとな。じゃ、また明日！

待ってないし、なんなら俺が早く来すぎただけ、気にすんなって

(ニーナの声と姿を視界に捉えると嬉しそうに笑む。怒られるリスクもあるのにわざわざ俺に会って遊んでくれている、なんて申し訳なく思っているのがお互い様なんてことは露知らず。それでもニーナとの時間は自分の中でも特別な時間で、歳上の我儘とは知りつつも誘わずにいられなかった)

あ、そうそう。昨日の夜かーさんがパウンドケーキ焼いたんだ
一緒に食べね？と思って持ってきたんだけど

(ワックスペーパーに包んだドライフルーツ入りのパウンドケーキを見せる。人のこない静かな丘は互いの家からも程よい距離にあり、お忍びの彼女と過ごすにはもってこいの場所だ。一際大きい木の下にぽつんとある古いベンチに彼女を誘う)